【其他比賽】2024-5-29
2屆NASCAR Cup Series年度冠軍車隊Stewart-Haas Racing宣佈，將在完成2024賽季後結束營運。
車隊合夥人Gene Haas和Tony Stewart在週二發表聯合聲明，解釋在參賽15年後結束營運的決定。聲明如下：
「我們作出了一個艱難的決定，就是在2024賽季結束時結束Stewart-Haas Racing的營運。這是一個極為艱難的決定，也不是一兩天就能決定的事。賽車是一項勞動密集式且心存謙虛的運動，需要堅定不移的投入以及大量資源，還要在一年365天有比其他人更好的心態。這便是成功如此有意義的原因之一。」
「但是在長遠發展的同時也要獲得最佳成績，所需的投入是極其艱鉅的，我們在各自的個人和商業生活中都已經來到這個階段，現在是時候由其他人來繼承。」
「我們對自2009年加入以來，所獲得的所有分站冠軍和年度冠軍感到自豪，但更特別的是我們在致力於共同事業 (贏得比賽和獲得獎盃) 時所建立的文化和友誼。這也是我們今年對員工、合作夥伴和車迷所作出的承諾，而這項承諾將持續到鳳凰城的賽季最終戰。」
「我們對所有員工表示極大的尊重和讚賞，我們將在過渡期間全力協助他們，從而尋找2024賽季之後的新機會。」
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上述聲明沒有提及Stewart-Haas Racing在Cup Series持有的4張許可證，一張許可證代表一台賽車的參賽經營權。有消息人士指，其中至少3張許可證將轉售給現有的Cup Series車隊，Front Row Motorsports、23XI Racing以及Trackhouse Racing各得一張。3支車隊均表示不對收購許可證發表任何評論，而最後一張許可證的安排暫時不清楚。
許可證協議於2016年制定，用以保證車隊能參加全季36場錦標賽分站，並為每場比賽設下最低保證獎金，具體的金額會根據車隊積分榜的排名而定。不過現行的許可證協議將於今年年底到期，目前還沒有新的協議。自從許可證推出之後，車隊價值已上升超過10倍。據報導，下游車隊Spire Motorsports去年以約4千萬美元收購Live Fast Motorsports的許可證。
Stewart-Haas Racing曾是Cup Series的冠軍常客，總共取得69場分站冠軍，並2度奪得年度冠軍。可是近年車隊的表現大幅下滑，從2018至2020年間勝出26場比賽，到接下來的3個賽季總共只贏得4場比賽。車隊的4位車手在2020年全都進入季後賽，但去年只有老將Kevin Harvick躋身季後賽，更在第一輪 (16強) 就被淘汰。
車隊上次奪得分站冠軍已經是Harvick在2022年的Michigan和Richmond 2連勝，成績被同樣使用Ford Mustang的Team Penske和RFK Racing比下去。效力車隊多年的Harvick和Aric Almirola亦都已經在去年退役，今年季前還失去了主要贊助商Smithfield食品公司和Anheuser-Busch。
NASCAR Cup Series年度冠軍，當年車隊仍使用Chevrolet。
今年車隊由4位年輕車手駕駛，但只有Chase Briscoe在2022年拿過一次分站冠軍，他也是目前積分榜排名最高的Stewart-Haas Racing車手，排第16。車隊結束營運代表Briscoe以及隊友Josh Berry、Noah Gragson和Ryan Preece，乃至奪得40場分站冠軍的車隊負責人Rodney Childers都要另尋出路。
現處於合約選項年的Briscoe有傳明年可能會代表另一支Ford車隊Wood Brothers Racing參賽，取代表現不佳的Harrison Burton。而新秀Berry的成績穩定，車隊已經跟他續約，但顯然他現在要尋找其他機會。由於Berry沒有太多個人贊助，因此他能否留在Cup Series或者回到次一級的Xfinity Series仍是個未知數。至於Gragson和Preece都因季初的賽車技術違規被扣35分，2人都在尋找明年的參賽機會。
71歲的Gene Haas大部分時間都跟隨其F1車隊比賽，而53歲的Stewart則負責NHRA直綫加速賽，使兩位用有人都不在NASCAR圍場内。現時NASCAR車隊主要由首席營運管Joe Custer管理，他的公子Cole去年代表車隊奪得Xfinity Series年度冠軍。
同時Stewart-Haas Racing與Ford的合約將於本季到期，該隊的退出也使Ford需要另尋合作夥伴。相反，另外2支擁有4張許可證的車隊是豐田的Joe Gibbs Racing和Chevrolet的Hendrick Motorsports，2支車隊都是冠軍常客，積分榜前8位有7位都是來自這2支車隊。
除了Cup Series，Stewart-Haas Racing還營運Xfinity Series項目，由衛冕冠軍Cole Custer和Riley Herbst駕駛，據悉Xfinity Series項目預計也會改由其他企業營運。
Photo Credit: AP Photo, HHP, Getty Images
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